Buchrezension: „The Men Can't Be Saved“ von Ben Purkert

Seth Taranoff, der junge jüdische Erzähler von Ben Purkerts witzigem Debütroman „The Men Can't Be Saved“, ist das, was man auf Jiddisch einen Schlemiel nennt: ein angeborener Stümper, ein Mistkerl, ein Tollpatsch. Es ist nicht so, dass er ständig Dinge kaputt macht, obwohl ein geliehener Range Rover unter seiner Aufsicht ziemlich in Mitleidenschaft gezogen wird. Er ist ein Trottel, weil er so entschlossen ist, die Dinge für sich einfach und reibungslos zu gestalten, dass er die Realität nicht wahrnimmt. Es überrascht vielleicht nicht, dass er in der Werbung arbeitet.

Seths zweifelhafter Anspruch auf Ruhm besteht darin, einen preisgekrönten Slogan für eine Marke von Windeln für Erwachsene zu schreiben („Alltags-Slips für den Alltagshelden“), eine Leistung, die er nur schwer nachahmen kann. Während er nach der Art von Bestätigung strebt, die nur ein absolut perfekter Slogan liefern kann, gerät er in die Irre. Er trifft sich mit einer Kollegin, Josie, im Büro des Chefs; Auf Drängen seiner Mutter unternimmt er eine Erstgeburtsreise nach Israel. Er reist nach Tulsa, um Slogans für eine gemeinnützige Prostatakrebs-Organisation zu verbreiten. „Ich glaubte, dass die Prostata groß werden könnte“, sinniert er skeptisch.

Jeder, der so ziellos und unaufmerksam ist, muss natürlich eine Entschädigung erhalten. Aber Seth kann das Unvermeidliche eine Zeit lang vermeiden, weil er dringendere Krisen hat. Er wird von der New Yorker Werbefirma entlassen und bekommt dann einen Job als Barista in einem schlecht bezahlten High-End-Kaffeelokal. Er verliert Josie – und schlimmer noch, sie ist jetzt mit einem ehemaligen Kollegen namens Moon zusammen. Er ist gutaussehend, gebildet und ungehobelt, ein Typ, der „die Angewohnheit hatte, dichte Schwärme von Praktikanten anzulocken, wie ein von Möwen bedeckter Müllkahn.“ Im weiteren Verlauf verliebt sich Seth in einen Barista-Kollegen namens Ramya, einen talentierten, aber problematischen Künstler. Aber mag er sie wirklich, oder spielt er einfach gerne ihre Retterin – oder teilt sie gerne ihren Vorrat an stimmungsregulierenden Pillen?

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Die Handlung, die sich daraus ergibt, geht an viele Orte und beinhaltet einen Roadtrip zur Rettung Ramyas, mit Nebenbesuchen in einem orthodoxen jüdischen Haushalt, einem Reha-Zentrum, einem Casino und mehr. Purkert – ein Dichter und ehemaliger Werbetexter – arbeitet in einer vertrauten Tradition. Seine Vorfahren sind Teddy Wayne, Joshua Ferris, Sam Lipsyte und Gary Shteyngart, die allesamt dreiste und witzige Satiren über Familie, Arbeitsplatz und aus den Fugen geratene Männlichkeit geschrieben haben. Diese Gruppe von Gen-X-Autoren wurde wiederum von den schlemielartigen Helden von Saul Bellow und Philip Roth inspiriert. Seth ist nicht so manisch sexbesessen wie Portnoy, aber er lebt trotzdem in Portnoys Schatten.

Purkerts Anpassung an den Comic-Roman „Mann-Kind-in-Krise“ besteht, wie der Titel schon sagt, darin, dass er letztendlich weniger bereit ist, die Fehler seines Helden zu verzeihen, und eher skeptisch gegenüber der Frage ist, inwieweit Männer wie er rehabilitiert werden können. Es liegt in der Natur von Seth, Menschen zu retten, die ihn nicht um seinen tapferen Einsatz gebeten haben: „Ich wollte dieses Talent fördern und sie vor der Welt und ihrer riesigen Flotte abscheulicher Männer beschützen“, denkt er an Ramya. Aber Seth hat eine gewisse Gemeinheit, die er nicht in Betracht ziehen möchte, und mit der Zeit wird die Erzählung durch Seths Selbsttäuschungen, Rationalisierungen und völlige Unwahrheiten verdichtet. Er schreibt praktisch genauso oft eine Variation von „Ich habe gelogen“ wie „Ich sagte“.

Warum sollte man in so einen Kerl Lesezeit investieren? Aus dem gleichen Grund wie für Roth oder Shteyngart: Purkert kann ein äußerst komischer Beobachter männlicher Schwächen, der Angst vor 20-Jährigen und des modernen Arbeitsplatzes sein. Moons Sexismus ist absichtlich abscheulich. Eine israelische Soldatin in Tel Aviv verdreht die Augen über sein ganzes Wesen: „Ihr Amerikaner. Du weinst oder kotzt ständig oder beides.“ Ein Junggesellenabschied wird zu einer Krise der Moral, des Glaubens und der Identität: „Der Besuch eines Stripclubs ist wie ein Besuch in Israel, dachte ich. Beides waren moralisch fragwürdige Orte. Beides würde zeigen, wer ich war oder wer ich werden könnte.“

Aber die schärfsten Kommentare – sowohl lustige als auch ernste – betreffen das Werbegeschäft. Seth lässt sich von dem Lob verführen, das mit einem gut formulierten Slogan einhergeht. Aber Slogans sind von Natur aus reduktionistisch und meist falsch. („Alle Marken sind Lügen“, sagt Josie zu seinem Groll.) Die Konsequenz von Seths Liebe zur Vereinfachung ist die Weigerung, vieles andere ernst zu nehmen. In ein nüchternes Gespräch über das Judentum gedrängt, sagt er: „Ich habe mir etwas darüber ausgedacht, wie schwierig der Glaube ist und wie er viele von uns fordert.“ Es schien wahr genug zu sein.“

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Der Roman gerät etwas ins Wanken, wenn es darum geht herauszufinden, wie lustig er sein soll. Diskussionen über chronische Krankheiten und Niedriglohnarbeit gehen Hand in Hand mit komischen Riffs über HR-Jargon und romantische Eifersucht. Manche Witze landen nicht; Einige Umwege beim Geschichtenerzählen (z. B. einer über den Selbstmord eines Freundes aus Kindertagen) lenken nicht nur ab, sondern sind auch enttäuschend. Aber auch Roth und Bellow schwafelten, denn sie verstanden, dass junge, unreife Männer dazu neigen, im Labyrinth des frühen Erwachsenenalters an viele Wände zu stoßen. In „The Men Can't Be Saved“ gibt es viele Beweise dafür, dass Purkert einen Roman schreiben kann, der in der Lage ist, in dieser angesehenen Gesellschaft zu scheitern.

Mark Athitakis ist Kritiker in Phoenix und Autor von „The New Midwest“.

Von Ben Purkert

Overlook Press. 304 Seiten. 26 $

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