Teenager erfinden Menstruationskissen, die auf Gebärmutterhalskrebs testen

Die Teenager starteten ihren gut einstudierten Pitch im unverputzten Backstein-Loft eines Co-Working-Spaces in Raleigh, North Carolina. Zwei Männer, ein Risikokapitalgeber und ein Anwalt, hörten zu.

„Der Menstruationszyklus kommt im Leben einer Frau 450 Mal vor. Aber wir müssen es noch normalisieren“, sagte Nandini Kanthi, 18. Die Periode ist vielerorts tabu.

"Aber! Was wäre, wenn wir das häufig stigmatisierte Menstruationsblut in ein lebensrettendes Gerät verwandeln könnten?“ sagte Shailen Fofaria, 15, der einzige Mann im Team. „Was wäre, wenn Sie Ihre Periode zählen lassen könnten?“

Der Risikokapitalgeber unterdrückte ein Kichern.

Der Pitch war nur Übung. Das Projekt ist real. Sechs Teenager aus North Carolina haben zwei Jahre lang an Sensible gearbeitet, einer diagnostischen Menstruationsbinde zur Erkennung von Gebärmutterhalskrebs – und zur Rettung potenziell Hunderttausender Leben.

Einige renommierte Programme haben ihre Arbeit ausgezeichnet. Sensible belegte letztes Jahr beim HOSA – Future Health Professionals-Wettbewerb den dritten internationalen Platz in seiner Kategorie, und das Team hat gerade das Lemelson-MIT InvenTeams-Programm abgeschlossen.

Die Männer bei der Pitch-Sitzung waren beeindruckt, noch bevor ihnen klar wurde, dass Fofaria nicht auf dem College, sondern auf der High School war.

„Es ist unglaublich, dass ihr schon in so jungen Jahren tut, was ihr tut“, sagte der Anwalt.

Das Sensible-Team hat eine einfache Lösung für ein vielschichtiges Problem entwickelt.

Laut dem Team sterben jedes Jahr mehr als 340.000 Menschen an Gebärmutterhalskrebs. Vier von fünf dieser Opfer leben in Entwicklungsländern. Laut den National Institutes of Health ist Gebärmutterhalskrebs jedoch gut behandelbar, wenn er frühzeitig erkannt wird. Sie brauchen einfach ein besseres, kostengünstigeres und flächendeckendes Screening.

Die Idee entstand in einer Reihe inspirierter und dennoch logischer Sprünge. Die Familien der Teammitglieder wanderten aus Süd- und Ostasien aus. Einer hatte eine Großmutter, die Gebärmutterhalskrebs hatte. Und sie wollten dieses Menstruationstabu annehmen – das persönlich war.

„Ich bin Hindu“, sagte Kanthi. „Zu Hause, wenn ich meine Periode habe, darf ich nicht in den Gottesraum gehen“, den Heimtempel.

Die Zimperlichkeit der Wissenschaftler habe zu einem Mangel an Forschung geführt, sagten sie. Die vorhandenen Forschungsergebnisse zeigen jedoch, dass Menstruationsblut diagnostisch genauso nützlich sein kann wie Blut aus einem Arm. Es ist besonders nützlich für die Erfassung von Markern, die von abnormalen Zellen im Gebärmutterhals abgegeben werden, da es direkt durch den Gebärmutterhals verläuft.

„Ich denke, dass die Leute das Menstruationsblut wirklich übersehen, und ich denke, dass es für die Zukunft der Diagnostik wirklich wertvoll sein könnte“, sagte Ishita Bafna, 15.

Das Sensible-Pad funktioniert ähnlich wie ein COVID-19-Test zu Hause. Flüssigkeit trifft auf einen Diagnosestreifen; Wenn bestimmte Chemikalien vorhanden sind, entstehen Linien. Eine positiv getestete Person müsste einen Arzt aufsuchen. Dennoch würde das Sensible-Pad die Früherkennung von Gebärmutterhalskrebs leichter zugänglich machen. Das Pad könnte schließlich auch auf andere Erkrankungen getestet werden, beispielsweise auf sexuell übertragbare Krankheiten.

„Wir gehen davon aus, dass es ein Leuchtturm der Unterstützung für Millionen von Frauen und menstruierenden Menschen auf der ganzen Welt sein wird“, sagte Kanthi.

Die Gedanken des Teams auf dem Pad spiegeln ihre akribische und gründliche Vorgehensweise wider. In Entwicklungsländern verwenden Frauen ihre Binden oft wieder. Sie verbergen die Pads, wenn sie nicht verwendet werden, und zwar unter Bedingungen, in denen sich Bakterien vermehren können. Wenn sie mit den Pads fertig sind, verbrennen sie diese oft.

Daher musste das Sensible Pad, so das Team, aus einem Material bestehen, das nicht nur Blut zum Teststreifen leitet, sondern auch wiederverwendbar und antibakteriell ist und beim Verbrennen nur minimale Giftstoffe produziert. Außerdem musste es bequem sein und so nah wie möglich an dem sein, was die Leute bereits verwenden und mögen.

Sie haben kürzlich mit der North Carolina State University an Textilprototypen gearbeitet. Aber zur Erfindung eines biomedizinischen Geräts gehört noch viel mehr als die Wissenschaft.

Ein Unternehmen gründen. Geld für Forschung und Entwicklung sammeln. Erstellen und Aktualisieren einer Website. Nähen lernen, was Bafna in etwa einer Woche geschafft hat. Ein Patent anmelden – und nicht zu viel öffentlich preisgeben, bevor das Patent durchkommt. Finden Sie heraus, wie Sie das Gerät kostengünstig herstellen können. Und so viel Marketing zu einem Tabuthema.

Das Sensible-Team war bei allem verantwortlich, bis hin zur Erstellung einer Textgruppe für ihre Eltern.

In einer Welt, in der Werbung für Hygieneprodukte blaue Flüssigkeiten verwendet, ist die Leichtigkeit des Sensible-Teams, über Vagina, Gebärmutterhals und Menstruation zu sprechen, bei Erwachsenen, geschweige denn bei Teenagern, selten.

Im Rahmen des Lemelson-MIT InvenTeams-Stipendiums arbeitete Sensible mit einem Erfindungsmentor, Leigh Estabrooks, zusammen. Sie hätten „die Technologie gut unter Kontrolle“, sagte sie. „Sie waren wahrscheinlich eines der einfallsreichsten InvenTeams, die ich je gesehen habe.“

Zu Beginn ihrer Karriere arbeitete Estabrooks in einem Forschungs- und Entwicklungsteam für Damenhygiene für ein Konsumgüterunternehmen. Sie kannte die wahre Herausforderung: das Unbehagen der Zuhörer zu überwinden. Und sie war „wirklich erstaunt, dass sich ein High-School-Team einem so schwierigen Projekt angenommen hat“, sagte sie.

Sensible wollte voranschreiten und jetzt etwas bewirken. Estabrooks warnte: „Kennen Sie Ihr Publikum und wissen Sie, womit Ihr Publikum umgehen kann.“

Das Team hat sich ein Bild gemacht. Sie gaben Fofaria den Satz „Lass deine Periode zählen“, weil sie dachten, dass es bei einem Mann härter trifft.

Estabrooks gab keine Ratschläge zu Schlagworten. „Lass deine Periode zählen“ – „Das sind sie!“ Sie sagte.

„Ich hoffe, sie sind trotzdem zum Unterricht gegangen!“ Estabrooks fügte hinzu. „Sie haben unglaublich viele Stunden mit Sensible verbracht.“

Nach Abschluss des Lemelson-MIT-Stipendiums plant das Sensible-Team die nächste Phase seines Leidenschaftsprojekts. Seit diesem Herbst sind mehrere Teammitglieder im College.

Der Sinn des Lemelson-MIT-Programms besteht darin, Erfinder zu fördern – nicht unbedingt, damit ihre Projekte vorankommen. Nichtsdestotrotz: „Ich denke, dass dies tatsächlich ein Produkt oder eine Produktlinie ist, die dieses InvenTeam ins College und in die Doktorarbeit mitnehmen kann.“ Programme. Und diese Gruppe von Studenten wird ihren Mitschülern ehrlich gesagt weit voraus sein, weil sie diese frühen Erfahrungen gemacht haben“, sagte Estabrooks.

Es sind viele, viele Schritte erforderlich, bevor Sensible zum Erfolg führen kann. Das Team lässt sich nicht einschüchtern.

„Darauf freue ich mich – all die Phasen, die Sensible durchlaufen wird“, sagte Bafna.

„Es ist kein College-Lebenslauf-Builder“, sagte Kanthi, der gerade mit dem College beginnt. „Es ist immer in meinen Gedanken.“

Danielle Dreilinger ist eine Storytelling-Reporterin aus dem amerikanischen Süden und Autorin des Buches „The Secret History of Home Economics“. Sie erreichen sie unter [email protected] oder 919/236-3141.